Massachusetts.- Kimie Smothermon comienza cada día recibida por los chillidos, gorjeos y ronroneos de casi 400 conejillos de indias. Es la dueña del Guinea Pig Sanctuary, en Salisbury, Massachusetts, a unos 64 kilómetros al norte de Boston, un refugio dedicado exclusivamente a rescatar a estos animales abandonados.
Para Smothermon, atender las necesidades diarias de los conejillos de indias puede ser una mezcla de cuento de hadas y pesadilla. «Si pudiera encontrar la manera de salir de esto en este momento, probablemente lo haría», bromeó. «Pero creo que, hasta cierto punto, probablemente no me levantaría de la cama si no tuviera esto».
En un espacio de trabajo modesto, entre 350 y 400 conejillos de indias se alojan en jaulas apiladas desde el piso hasta el techo. El lugar es estrecho y caótico, con voluntarios y visitantes moviéndose entre las filas de jaulas, limpiando y revisando a los animales enfermos.
Pero también hay alegría. Los chillidos de los pequeños animales al recibir lechuga y otros vegetales provocan risas, mientras algunos voluntarios los acarician y consuelan. Cada animal tiene su nombre en la jaula y una personalidad única: Maui es amigable y da besos; Gritty es mayor y tímido; Rio tiene energía y le gusta correr.
«Son animales muy sensibles», dijo Janet Woodman, voluntaria del refugio. «Personalmente, creo que probablemente son el mejor animal de terapia después del caballo».
El santuario de Smothermon es uno de los pocos rescates en Estados Unidos dedicados exclusivamente a conejillos de indias abandonados, llenando un vacío ante personas abrumadas por las responsabilidades de cuidar a estas mascotas. También ofrece alojamiento temporal cuando los dueños viajan y fomenta la reubicación de los animales.
Estos pequeños animales, que miden entre 20 y 25 centímetros de largo, son originarios de América del Sur y derivan de la especie Cavia porcellus. Fueron domesticados en el 5.000 a.C. y hoy existen 13 razas diferentes. Según Smothermon, a menudo necesitan ser adoptados en parejas, ya que son sociales y no pueden permanecer en jaulas todo el tiempo.
A principios de este año, una mujer mayor llegó con dos jaulas para entregar a sus conejillos de indias porque su esposo estaba enfermo y no podía cuidar de ambos. Smothermon la abrazó y le eximió la tarifa habitual. «Le digo a la gente: tráiganlos aquí. Si eso es lo que necesitan hacer, yo asumiré la responsabilidad», dijo.
Otros días, Smothermon recibe llamadas de todo el país: 11 conejillos de indias desde Illinois, siete desde Texas y 97 desde Nueva York, donde casi la mitad están preñadas. Es un estrés constante que nunca imaginó que consumiría su vida.
Todo comenzó cuando su nieto Alex trajo a casa un conejillo de indias. Alex había sufrido quemaduras en un incendio cuando era niño y evitaba a la mayoría de los animales hasta que descubrió, a los 12 años, que podía interactuar con seguridad con los conejillos de indias. La familia se convirtió en un recurso para acoger a estos animales abandonados.
El rescate funcionaba en su casa de New Hampshire hasta que un incendio fatal la destruyó en 2019. La tragedia causó la pérdida del otro nieto de Smothermon, dos perros y docenas de conejillos de indias, y la sumió en una depresión. Aun viviendo en un hotel, la gente seguía dejando conejillos de indias que necesitaban ayuda.
Ver la necesidad les dio el enfoque y la motivación para continuar el sueño de Alex, y finalmente se mudaron a Massachusetts. Smothermon dice que el trabajo es duro y solo tiene unos pocos días libres al año, pero la necesidad constante de cuidar a cientos de animales la mantiene firme. «Si no me levanto, ellos no comen y pueden morir. Así que, aunque no sea una opción, tengo que hacerlo», concluyó.
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