ASTRONOMOS EXPLICAN EL INUSUAL COLOR DEL ‘PLANETA ROSA’ GRACIAS AL TELESCOPIO JAMES WEBB; TIENE NUBES DE SAL

A 57 años luz de la Tierra en torno a una estrella similar al Sol se encuentra un objeto planetario distinto a los que se habían detectado hasta ahora

Desde su descubrimiento en 2013, un antiguo mundo rosado y brumoso ha mantenido ante los astrónomos el secreto de su inusual color. Ahora, observaciones hecha con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) revelan que se debe a que tiene nubes salinas que no se habían detectado antes en otro cuerpo espacial. 

“El ‘Planeta Rosa’ es el compañero (planetario) más frío jamás descubierto”, afirma el director del estudio Aneesh Baburaj en un comunicado de la Universidad Northwestern, donde es investigador.

“Muchos equipos de todo el mundo realizaron observaciones de seguimiento para estudiar su luz, pero era demasiado ténue para los instrumentos terrestres». Esto lo convirtió a GJ504b, su nombre oficial, en un objetivo perfecto para el JWST de la NASA, que es el telescopio espacial más poderoso que se haya lanzado.

«Cuando finalmente obtuvimos su espectro, nos pareció interesante de inmediato. Pero al profundizar en los datos, nos dimos cuenta de que no se parecía a nada que hubiéramos analizado antes”, añade Baburaj.

Antiguo, frío y tal vez no es un planeta

El Planeta Rosa (o GJ504b) orbita una estrella similar al Sol, ubicada a 57 años luz de la Tierra y, a pesar de su apodo, los astrónomos no han podido comprobar que se trata de un planeta, podría ser una estrella apagada.

«Con una masa aproximadamente 25 veces mayor que la de Júpiter, GJ504b se encuentra cerca del límite difuso entre los planetas gigantes y las estrellas enanas marrones», señala el comunicado de la universidad, y añade que por esta razón se le denomina un «compañero de masa planetaria», lo que significa que es un objeto del tamaño de un planeta que orbita una estrella.

El misterio se complica porque, de acuerdo con el estudio publicado este jueves en el Astronomical Journal, mientras la mayoría de los exoplanetas gigantes observados directamente tienen temperaturas cercanas a los 540 y 1100 grados Celsius, GJ504b tiene sólo 550 grados (aproximadamente la temperatura de un horno de pan).

La edad del planeta compañero (entre 2 mil 500 y 4 mil millones de años) sería la responsable de su baja temperatura, explicó Baburaj en el comunicado, pues aunque nacen extremadamente calientes, los planetas gigantes se enfrían con la edad.

El espectro salino del Planeta Rosa

Baburaj y su equipo captaron la tenue luz de GJ504b con el JWST y utilizaron técnicas avanzadas de procesamiento de datos para eliminar el brillo, mucho mayor, de su estrella anfitriona. Esto permitió descompone la luz del Plantea Rosa en sus colores componentes (el «espectro» del planeta), lo que a su vez revela los elementos que componen su atmósfera.

Los datos revelaron una rica mezcla de compuestos químicos usuales en las atmósferas planetarias, incluyendo vapor de agua, metano, dióxido de carbono, amoníaco y otras moléculas. «Pero algo no cuadraba», señala el comunicado.

Fue hasta que incluyeron «características inusuales y físicamente inverosímiles» en sus modelos para interpretar el espectro que pudieron hacerlos coincidir con las observaciones. Sin embargo, cuando los investigadores añadieron nubes saladas al modelo, las características inusuales desaparecieron.

«Probamos tres tipos diferentes de nubes, y las de sal fueron las que mejor se ajustaron… Los resultados se volvieron físicamente posibles» dijo Baburaj, que con su equipo considera que es probable que las nubes de sal velaran las capas más profundas de la atmósfera, modificando la luz que llegaba al JWST.

«Esta es la primera vez que encontramos que las nubes de sal son cruciales para explicar el espectro de un objeto», dijo Baburaj, y añade que las técnicas y modelos que utilizaron podrían también ayudar a explicar mejor a Júpiter, que tiene nubes compuestas de hielo y amoniaco.