TERREMOTOS O SISMOS ¿POR QUE SUCEDEN?

El suelo bajo nuestros pies parece inmóvil, pero la realidad es mucho más interesante: la Tierra nunca deja de moverse. Los continentes avanzan lentamente, enormes bloques de roca chocan entre sí y, de vez en cuando, toda esa energía acumulada encuentra una salida repentina. El resultado es lo que conocemos como sismo o terremoto.

La capa exterior del planeta está dividida en enormes piezas llamadas placas tectónicas. Estas se desplazan apenas unos centímetros al año, a velocidades comparables con el crecimiento de las uñas. El problema aparece cuando dos placas intentan moverse pero la fricción mantiene sus bordes atorados. La tensión continúa aumentando hasta que las rocas finalmente se rompen o deslizan y liberan energía de golpe.

Una forma sencilla de imaginarlo es presionar dos objetos ásperos uno contra otro e intentar deslizarlos. Durante un momento permanecen inmóviles aunque sigamos aplicando fuerza; después se mueven repentinamente. En una falla geológica ocurre algo parecido, pero a una escala gigantesca y a kilómetros de profundidad.

La energía liberada durante esa ruptura viaja por la Tierra mediante ondas sísmicas. Son esas ondas las que hacen vibrar el suelo y provocan que lámparas se balanceen, ventanas tiemblen y edificios comiencen a moverse. Algunas viajan por el interior del planeta y otras se propagan cerca de la superficie, donde pueden generar los movimientos más perceptibles para las personas.

El lugar bajo tierra donde comienza la ruptura se llama hipocentro o foco, mientras que el punto situado directamente encima, pero sobre la superficie, recibe el nombre de epicentro. Por eso, cuando se informa que un sismo tuvo epicentro cerca de determinada ciudad, no significa que la ruptura comenzara sobre las calles de ese lugar, sino debajo de ellas o de una zona cercana.

México, zona de interacción de placas

México tiene una relación especialmente cercana con los sismos porque su territorio se encuentra en la interacción de cinco placas tectónicas: Norteamérica, Cocos, Pacífico, Caribe y Rivera. En buena parte de la costa del Pacífico, la placa de Cocos se introduce debajo de la placa de Norteamérica mediante un proceso conocido como subducción, responsable de algunos de los terremotos más fuertes registrados en el país.

Esto ayuda a explicar por qué estados como Guerrero, Oaxaca, Chiapas, Michoacán, Colima y Jalisco concentran buena parte de la actividad sísmica mexicana. Sin embargo, un terremoto ocurrido a cientos de kilómetros puede sentirse con fuerza en otras ciudades porque las ondas viajan a través de la corteza y el tipo de suelo puede amplificar su movimiento.

Magnitud vs. intensidad

También existe una diferencia importante entre magnitud e intensidad. La magnitud representa el tamaño del terremoto y la energía liberada; la intensidad describe qué tan fuerte se sintió y qué efectos produjo en un sitio determinado. Por eso un mismo sismo tiene una magnitud específica, pero puede sentirse de manera completamente diferente dependiendo de la distancia, la profundidad, el terreno y el tipo de construcciones.

Después de un terremoto fuerte suelen aparecer réplicas. Son nuevos movimientos producidos mientras las rocas alrededor de la zona que acaba de romperse intentan encontrar nuevamente un equilibrio. Generalmente disminuyen en frecuencia conforme pasan los días, pero una réplica puede alcanzar una magnitud considerable y volver a sacudir estructuras ya dañadas.

¿Se pueden predecir los sismos?

Y no, pese a todo lo que suele circular en redes sociales, todavía no existe una manera científica de anunciar que un terremoto ocurrirá un día específico, a determinada hora y con cierta magnitud. Los especialistas pueden identificar fallas, estudiar terremotos anteriores y calcular probabilidades de actividad futura, pero actualmente nadie puede predecir con precisión el próximo gran sismo.

Tampoco existe evidencia de que el calor, las nubes, las fases de la Luna o un comportamiento extraño de los animales permitan pronosticar un terremoto. La famosa sensación de que existe un “clima para temblar” pertenece más a las creencias populares que a la geología.

La alerta sísmica tampoco predice terremotos. Estos sistemas funcionan cuando el movimiento ya comenzó: sensores cercanos al origen detectan las primeras ondas y envían una señal hacia lugares más alejados antes de que llegue la parte más intensa del movimiento. Dependiendo de la ubicación del epicentro y de la ciudad, esa diferencia puede ofrecer algunos segundos valiosos para reaccionar.

Un planeta en constante movimiento

En realidad, los terremotos son parte del funcionamiento normal de un planeta activo. Las mismas fuerzas tectónicas que provocan los temblores han levantado cordilleras, abierto océanos y transformado los continentes durante millones de años. La Tierra que hoy conocemos existe precisamente porque nunca permanece completamente quieta.

No podemos impedir que las placas se muevan ni saber exactamente cuándo liberarán nuevamente su energía. Lo que sí podemos hacer es entender cómo funcionan, construir de manera más segura y prepararnos. Porque detrás de ese momento inquietante en el que el piso parece cobrar vida no existe un misterio: es simplemente nuestro planeta recordándonos que, aunque no lo sintamos, siempre está en movimiento.